□ 本報記者 謝詩(shī)涵

　　浩瀚銀河之中，眾多有相似運動(dòng)軌道的恒星組成的河流狀結構被稱(chēng)為“星流”。星流的形成動(dòng)輒上億年，人類(lèi)文明與之相比不過(guò)須臾。這些鏈狀星流是如何形成的？怎樣才能復原星流形成的全部“劇情”？

　　近日，中國科學(xué)院紫金山天文臺常江博士、中國科學(xué)院上海天文臺袁珍博士和中國科學(xué)院國家天文臺趙剛研究員等專(zhuān)家團隊將目光聚焦于鯨魚(yú)座星流，利用一系列高精度動(dòng)力學(xué)數值模擬，在計算機中重構出鯨魚(yú)座星流的形成過(guò)程，并對其在被銀河系吞食前的樣子做了畫(huà)像。日前，團隊成員常江接受《科技周刊》記者采訪(fǎng)，為我們揭開(kāi)鯨魚(yú)座星流形成的神秘面紗。

　　“大廚”銀河系“在線(xiàn)拉面” 

　　很早很早以前，一個(gè)由數億顆恒星組成的矮星系（光度最弱的一類(lèi)星系）被銀河系捕獲，成為銀河系的衛星星系，并繞著(zhù)銀河系運行。約50億年前，太陽(yáng)剛開(kāi)始燃燒，地球也還未形成的時(shí)候，在距離銀河系中心12萬(wàn)光年的地方，銀河系巨大的潮汐力將這個(gè)矮星系由外向內地“剝開(kāi)”，被潮汐剝離的恒星慢慢脫離這個(gè)矮星系，但仍然圍繞著(zhù)銀河系運行，其中有的恒星“跑”到了前面，有的恒星“落”在了后面，最終形成了以矮星系為中心一前一后的星流，也正是今天故事的主角——鯨魚(yú)座星流。

　　“鯨魚(yú)座星流最早是由美國研究團隊在2009年發(fā)現，它源于一個(gè)約為兩千萬(wàn)倍太陽(yáng)質(zhì)量、大概形成于120億年前的矮星系。”常江在接受《科技周刊》記者采訪(fǎng)時(shí)表示，如果把矮星系大致想象成一個(gè)由數億顆恒星組成的大洋蔥，銀河系的潮汐作用把這個(gè)洋蔥一層層地剝開(kāi)，直至將其摧毀。不同時(shí)刻被剝下來(lái)的“洋蔥瓣”由于能量和動(dòng)量的差異，里面恒星的運動(dòng)速度也不一樣，在銀河系引力場(chǎng)中，它們就像是拉面師傅——銀河系手中的“面團”，被越抻越長(cháng)，最終形成鏈狀的星流。“在各種擾動(dòng)的影響下，‘拉面’中恒星的分布變得越來(lái)越彌散，星流越來(lái)越寬。最后，在銀河系這個(gè)大鍋中‘煮’了50億年的‘恒星面條’被‘煮化了’，留下了難以辨認的痕跡，也就是我們現在觀(guān)測到的鯨魚(yú)座星流。”

　　如果把鯨魚(yú)座星流的形成換算成一場(chǎng)兩小時(shí)的電影，從400年前伽利略第一次把望遠鏡對準天空開(kāi)始算，人類(lèi)也只看到了這場(chǎng)電影的五千分之一秒，想要看到這場(chǎng)電影的第二幀畫(huà)面，還需要再等三萬(wàn)年。“矮星系并非被銀河系‘一口吞下’，一般而言，寬星流整個(gè)形成過(guò)程需要耗費幾十億年，窄星流也至少需要數億年。實(shí)際上，由于觀(guān)測能力的限制，人類(lèi)甚至連其中很小的一部分都無(wú)法觀(guān)測。”常江介紹，就像警察通過(guò)犯罪現場(chǎng)的蛛絲馬跡來(lái)還原案件經(jīng)過(guò)一樣，我們只能從望遠鏡中觀(guān)測到的一幀畫(huà)面的一個(gè)小部分出發(fā)，在計算機中推測整個(gè)鯨魚(yú)座星流形成的全部“劇情”，以及“主演”——鯨魚(yú)座星流的前身矮星系的樣子。

　　“撈”出五十億年的“恒星面” 

　　僅憑觀(guān)測到的星流現狀，如何才能準確推測還原出星流長(cháng)達幾十億年的形成過(guò)程呢？常江表示，想要準確重構，找到正確的“主演”（矮星系）非常關(guān)鍵。考慮到星流的形成過(guò)程受到很多因素影響，團隊首先根據現在對星系結構的研究使用理論模型，構建了數十個(gè)可能的“主演”，然后在不同時(shí)間把它們從不同位置，以不同速度放到銀河系的引力場(chǎng)中，在計算機中模擬這些“演員”在銀河系引力場(chǎng)中的動(dòng)力學(xué)演化。團隊仔細對比觀(guān)測結構和模擬結果，最終選取數百個(gè)模擬中貼合度最好的一個(gè)。而被挑選出來(lái)的矮星系的演變過(guò)程，則大致是鯨魚(yú)座星流的形成歷史。“我們能較可靠地給出鯨魚(yú)座星流前身矮星系的質(zhì)量、形態(tài)以及星流開(kāi)始形成的時(shí)刻等信息，這種對星流形成過(guò)程細節上的深入研究在國外的同類(lèi)研究中是沒(méi)有的。”常江說(shuō)。

　　在這碗“煮化”了的“恒星面”中，如何“撈”出正確的“面”，也是重構工作的一大難點(diǎn)。常江解釋?zhuān)覍捫橇鞯谋举|(zhì)是在動(dòng)力學(xué)空間中“找團”，首先要獲得恒星在動(dòng)力學(xué)空間中的分布。“目前還沒(méi)有哪個(gè)望遠鏡能單獨做到這一點(diǎn)，因而需要交叉不同望遠鏡的觀(guān)測數據，來(lái)獲得恒星完整的運動(dòng)學(xué)參數。”國內有很多團隊發(fā)布了多個(gè)針對不同方向的星表，這些星表是科研團隊研究的基礎。雖然星流的空間分布范圍非常彌散，但基于團隊自主開(kāi)發(fā)的機器學(xué)習自組織神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )從動(dòng)力學(xué)空間尋找星流的新算法——StarGO（恒星圍棋），我們依舊能很好地在動(dòng)力學(xué)空間中通過(guò)成團性找到星流。這個(gè)算法比現有的星流尋找算法在效率、完備度以及可靠性上，都有明顯的提升。“利用StarGO，我們在2019年成功認證出鯨魚(yú)座星流的158顆成員星，并與國家天文臺薛香香研究員通過(guò)Friends-Of-Friends（朋友的朋友）算法從動(dòng)力學(xué)空間成團性找出的星流做了對比，檢驗了我們找出的星流成員星的可靠性。”

　　常江坦言，在以前，由于觀(guān)測技術(shù)的限制，天文學(xué)家們只能看到小質(zhì)量矮星系或者更小質(zhì)量的球狀星團形成的細星流，即“小碗細面”。因為缺乏動(dòng)力學(xué)信息，人們無(wú)法獲得細星流的軌道參數，只能粗略地擬合星流在天空中的分布軌跡，難以給出完整的形成歷史。而近幾年來(lái)，隨著(zhù)以我國郭守敬望遠鏡（LAMOST）為代表的地面望遠鏡和以歐空局蓋亞（Gaia）項目為代表的空間望遠鏡的陸續投入使用，對星流的研究開(kāi)始深入到大質(zhì)量矮星系形成的寬星流，即“大碗寬面”。這些新一代望遠鏡陸續投入使用后，不僅大大拓展了能找到的星流形態(tài)范圍，將星流的研究拓展到中期和晚期形態(tài)，還能清楚地看到星流的內部結構和運動(dòng)方向。

　　“‘大碗寬面’的分布范圍更廣，結構更復雜，同時(shí)由于演化時(shí)間更長(cháng)，其受到銀河系的影響更多，包含了更多時(shí)間和空間上的信息。”常江說(shuō)，由于之前長(cháng)期缺乏大型望遠鏡，導致我國在細星流的觀(guān)測上相比國外缺少幾十年的積累。但隨著(zhù)郭守敬望遠鏡的投入運行，大樣本光譜數據不斷積累，目前我國已經(jīng)找到了很多寬星流，實(shí)現了在銀河系星流這一研究領(lǐng)域的“彎道超車(chē)”。

　　“大碗寬面”里捕捉銀河奧秘 

　　銀河系是人類(lèi)所處的“島宇宙”，包含了約一千億顆恒星，范圍超過(guò)十萬(wàn)光年，而太陽(yáng)只不過(guò)是這個(gè)“島宇宙”中一顆普通的矮星。銀河系的形成和演化、銀河系的整體結構，以及銀河系近鄰宇宙學(xué)的研究是天文學(xué)的重點(diǎn)和前沿。常江告訴《科技周刊》記者，根據目前主流的宇宙結構形成理論，我們宇宙中小的結構首先形成，然后通過(guò)不斷地并合，相互吞食形成大的星系。銀河系作為一個(gè)典型的大質(zhì)量星系，形成過(guò)程中也必然經(jīng)歷了多次并合事件，即通過(guò)吞食周?chē)陌窍刀砷L(cháng)為現在這個(gè)“大個(gè)子”。星流正是這一吞食過(guò)程所留下的痕跡，因此它也被視為研究銀河系結構和形成歷史的重要探針。

　　星流研究進(jìn)入“大碗寬面”時(shí)代，無(wú)疑可以讓人類(lèi)在空間上和時(shí)間上對銀河系有更為全面的認識。“一方面，‘寬面’是經(jīng)過(guò)銀河系長(cháng)期的潮汐剝離過(guò)程影響而形成的，其中包含了銀河系的質(zhì)量增長(cháng)過(guò)程的信息；另一方面，‘大碗’所對應的大質(zhì)量矮星系被銀河系吞食的過(guò)程，不僅是銀河系形成過(guò)程的重要事件，還可以用于檢驗宇宙學(xué)模型。”常江說(shuō)。

　　由于只能看到銀河系在當前時(shí)刻的一小部分畫(huà)面，人們對銀河系形成過(guò)程和演化過(guò)程中經(jīng)歷的并合事件一直都不甚了解。兩年前，中國科學(xué)家團隊曾利用郭守敬望遠鏡為銀河系的伴星系——人馬座星流描繪過(guò)三維空間軌道分布情況。而在很長(cháng)一段時(shí)間里，人馬座星流的形成也是人們唯一知道的銀河系所經(jīng)歷的大質(zhì)量矮星系并合事件，因此人們普遍將銀河系很多結構的形成都簡(jiǎn)單歸結于人馬座矮星系的擾動(dòng)。

　　“本次我們重構的鯨魚(yú)座星流同樣是由大質(zhì)量矮星系形成，這或許為銀河系中眾多奇特結構的形成提供了另外一種可能。”據了解，當2018年Gaia衛星數據公開(kāi)后，人們發(fā)現銀河系在100億年前有過(guò)一次大并合，正是這個(gè)并合形成了銀河系的中央結構。而此次鯨魚(yú)座星流重構的研究填補了100億年前至今的一個(gè)大質(zhì)量并合事件的空白，為研究這段時(shí)間中銀河系的形成和演化提供了一個(gè)很好的線(xiàn)索。

　　常江告訴記者，這個(gè)春天，我國的空間站“天宮”的核心艙段將會(huì )發(fā)射進(jìn)入太空。再過(guò)兩年，中國空間站望遠鏡（CSST）將會(huì )發(fā)射。屆時(shí)，我們將會(huì )擁有一個(gè)比“哈勃”更強大的太空望遠鏡，相信海量的數據和更多激動(dòng)人心的發(fā)現也將會(huì )隨之而來(lái)。

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